År 2003, när min fru och jag först möttes på en astronomikurs på college, var tanken på att träffa en romantisk partner online ovanlig. Mobiltelefoner var ännu inte allestädes närvarande och smartphones hade ännu inte gjort sin debut. Kommunikationsverktyg som AOL Instant Messenger användes främst för att chatta med människor som vi redan kände. (Mitt skärmnamn var “loudguitars1”, för protokollet.)

En ny studie som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences visar dock att dejtinglandskapet har förändrats drastiskt, särskilt bland unga människor. Stanford-forskaren Michael Rosenfeld och hans team analyserade undersökningar som genomfördes 2009 och 2017 för att spåra hur människor träffade sina partners under åren.

Resultaten är slående: online-möten har skjutit i höjden, medan andra traditionella mötesmetoder har minskat. Låt dig inte vilseledas av kategorin “bar eller restaurang” – den inkluderar personer som träffades online och sedan träffades personligen för att ta en drink eller äta en måltid.

Dessa resultat sätter punkt för debatten om huruvida internet, i synnerhet smartphones, skulle ha samma sociala inverkan som tidigare innovationer som fasta telefoner. Tidigare hjälpte tekniken oss främst att kommunicera mer effektivt med dem vi redan kände, som vänner, familj och arbetskamrater. Nu underlättar den upptäckten och sammankopplingen av romantiska partners med fullständiga främlingar. I 2017 års undersökning hade 90 % av dem som inledde sina relationer online inga tidigare kontakter. I allt högre grad har appar, webbplatser och deras algoritmer ersatt vänner, familj och religiösa institutioner som mellanhänder i vårt sökande efter potentiella partners.

Så är denna trend bra eller dålig? Studien går inte djupare in på denna fråga, men den är värd att fundera över.

I teorin kan nätdejting gå åt båda hållen. Å ena sidan gör den det möjligt för individer att snabbt sortera igenom potentiella partners med hjälp av algoritmer och förutbestämda preferenser, vilket sparar tid genom att utesluta olämpliga matchningar baserat på tillhandahållen information. Det hjälper till att undvika en rad meningslösa dejter och dödsdömda förhållanden genom att identifiera “deal-breakers” i förväg, såsom olika mål för förhållandet eller önskan om barn.

Det finns dock farhågor när det gäller relationer som inleds helt utanför befintliga sociala kontakter, och det kan finnas en nackdel med att ha ett överflöd av valmöjligheter, särskilt om det leder till att man slösar bort tid på att utforska oändliga möjligheter. I sin bok Cheap Sex föreslår Mark Regnerus att nätdejting kan uppmuntra till att avsluta befintliga relationer genom att ge enkel tillgång till nya partners. Dessutom är det inte säkert att online-information korrekt förutsäger den romantiska kemi som krävs för att inleda och upprätthålla ett förhållande. Med tanke på den negativa inverkan som smartphones kan ha på personliga interaktioner och relationer, till exempel genom att underlätta kontakten mellan gifta personer och deras ex, skulle det dessutom vara oklokt att anta att nätdejting alltid kommer att ge positiva resultat.

Men även om forskningen på området inte är entydig tyder den i allmänhet på att nätdejting kan vara en positiv eller åtminstone neutral utveckling. En studie från 2013 som publicerades i PNAS visade att äktenskap som inleddes online hade något lägre risk att resultera i separation eller skilsmässa jämfört med äktenskap som inleddes via traditionella offline-arenor. Dessa online-initierade äktenskap visade också något högre nivåer av äktenskaplig tillfredsställelse bland dem som förblev gifta. En studie av Rosenfeld från 2017 visade också att möten online inte förutspådde uppbrott i relationer, men att de ledde till snabbare övergång till äktenskap för heterosexuella par. Det finns till och med bevis som tyder på att nätdejting har bidragit till en ökning av äktenskap mellan olika raser.

De två första studierna som nämns ovan kämpar dock för att eliminera möjligheten till “urvalseffekter”. Med andra ord är det tänkbart att personer som ägnar sig åt nätdejting har andra icke-mätta egenskaper som gör dem mindre benägna att ingå bräckliga äktenskap. Därför kan studierna fånga upp effekterna av dessa egenskaper snarare än effekterna av nätdejting i sig. I studien om dejting mellan olika raser undersöktes däremot införandet av bredbandsteknik som ett naturligt experiment, vilket ger en något starkare metodik.

Slutsats

Även om vi inte definitivt kan avfärda de potentiella riskerna för tumultartade relationer i samband med nätdejting, är de faktiska bevisen som stöder sådana påståenden knapphändiga. Om något verkar korrelationen vara i motsatt riktning.

Ytterligare omfattande forskning är nödvändig för att utforska denna fråga och undersöka de olika andra resultat som påverkas av nätdejting, inklusive promiskuitet, ålder vid första äktenskapet och skilsmässor bland äldre personer som vill utforska sina alternativ. Men för tillfället finns det ingen anledning att oroa sig för din 24-årings OKCupid-konto. Kanske kan det till och med leda till ett lyckligt äktenskap och barnbarn i framtiden.